La Copa Mundial de la FIFA 2026 comenzó su etapa más apasionante con el inicio de los dieciseisavos de final, una instancia donde cualquier error puede significar la eliminación. En el SoFi Stadium de Los Ángeles, Canadá escribió una de las páginas más importantes de su historia futbolística al derrotar 1-0 a Sudáfrica con un espectacular gol de Stephen Eustáquio en el tiempo de descuento. La selección dirigida por Jesse Marsch sufrió durante noventa minutos, pero encontró el premio a su insistencia cuando el partido parecía destinado al alargue y aseguró, por primera vez, un lugar entre los 16 mejores de una Copa del Mundo.
El encuentro comenzó con una Sudáfrica decidida a sorprender. Apenas transcurridos cinco minutos, Teboho Mokoena probó suerte con un potente remate de larga distancia que pasó muy cerca del arco canadiense, enviando un mensaje claro de que los africanos no estaban dispuestos a esperar atrás.
Canadá reaccionó progresivamente y empezó a controlar la posesión del balón. A los 21 minutos estuvo cerca de abrir el marcador tras un tiro de esquina, cuando Derek Cornelius ganó de cabeza dentro del área, aunque su remate careció de potencia y permitió una intervención cómoda del arquero Ronwen Williams.
La mejor ocasión de la primera mitad llegó sobre el final, un verdadero asedio canadiense terminó con dos despejes consecutivos sobre la línea por parte de la defensa sudafricana. En la última acción, Tajon Buchanan sacó un potente remate que obligó a Williams a realizar una extraordinaria atajada para mantener el empate y convertirse en la gran figura del partido hasta ese momento.
Antes del descanso llegó una de las jugadas más discutidas del encuentro, Richie Laryea cayó dentro del área tras un contacto con Khuliso Mudau, pero el árbitro portugués João Pinheiro consideró que no existían elementos suficientes para señalar penal. La decisión generó las protestas de los futbolistas canadienses, que se marcharon al vestuario con la sensación de haber merecido algo más.
En el complemento, Sudáfrica adelantó algunos metros y trató de equilibrar el trámite, aunque las ocasiones más peligrosas continuaron siendo para la selección norteamericana. A los 64 minutos, Tani Oluwaseyi protagonizó una gran acción individual y obligó nuevamente a Williams a intervenir con una salvada espectacular. En el rebote, Jonathan David ya se preparaba para celebrar, pero el defensor Mbokazi apareció de manera providencial para despejar el balón sobre la línea y mantener con vida a los Bafana Bafana.
El partido cambió definitivamente con el ingreso de Alphonso Davies. El lateral del Bayern Múnich hizo su esperado debut en el Mundial tras superar la lesión que lo dejó fuera de la fase de grupos y aportó velocidad, desequilibrio y profundidad por la banda izquierda. Su presencia revitalizó el ataque canadiense y comenzó a inclinar el partido hacia el arco sudafricano.
Davies participó inmediatamente en las principales acciones ofensivas y habilitó a Jonathan David en una ocasión clarísima que volvió a encontrar una respuesta brillante de Ronwen Williams. El arquero sudafricano sostenía a su equipo con una actuación memorable mientras el reloj avanzaba inexorablemente hacia el tiempo suplementario.
Sin embargo, cuando todo indicaba que el encuentro tendría treinta minutos más de juego, apareció el héroe inesperado. En el primer minuto del tiempo añadido, un despeje defectuoso de la defensa africana dejó la pelota en la frontal del área. Stephen Eustáquio no dudó un instante: conectó una volea perfecta de primera intención que se clavó en el arco, desatando la euforia de los miles de aficionados canadienses presentes en Los Ángeles.
El gol no solo significó la victoria, fue probablemente, el tanto más importante en la historia del fútbol canadiense. La selección de la hoja de maple consiguió por primera vez clasificar a los octavos de final de una Copa del Mundo, confirmando el notable crecimiento que viene experimentando durante los últimos años y consolidándose como una de las grandes revelaciones del torneo organizado por Estados Unidos, México y Canadá.
Para Sudáfrica, la eliminación dejó un sabor amargo, el conjunto africano mostró orden defensivo, contó con un arquero sobresaliente y estuvo muy cerca de forzar la prórroga, pero terminó pagando caro una desconcentración en el instante decisivo del partido.
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